Maravillas del fondo marino

Desde el principio de los tiempos, el océano siempre ha sido un gran desconocido para el ser humano, tanto a nivel de comportamiento como a nivel de ''habitantes'' que merodean en él.

A día de hoy, aún son muchas las especies marinas que se van descubriendo poco a poco, y cada una de ellas nos muestra características cada vez más peculiares.
Un ejemplo de este hecho son los denominados nudibranquios. Esta palabra que les denomina, proviene del latín ''nudus'' (desnudo) y del griego ''brankia'' (branquia); es decir, se trata de un animal con las branquias al descubierto.

También se les suele llamar vulgarmente como ''babosas marinas'' o ''mariposas marinas''. Este último va relacionado con su singular método de desplazamiento, el cual parece asemejarse al batir de alas de una mariposa.

Hexabranchus sanguineus, vulgarmente conocido como ''bailarina española'' 

CARACTERÍSTICAS GENERALES

Nembrotha megalocera

Se trata de un grupo bastante heterogéneo en cuanto a morfología y coloración, lo cual los convierte en verdaderas maravillas acuáticas que llaman la atención de cualquier biólogo marino, o fanático de la biodiversidad marina que se precie.

Son animales de pequeño tamaño (desde 3 milímetros hasta 15 centímetros, aunque algunes especies pueden alcanzar los 30 centímetros). Actualmente existen unas 3000 especies diferentes de nudibranquios identificadas, agrupadas en numerosas familias. Taxonómicamente se sitúan dentro del filo de los Moluscos; veamos aquí su ''tarjeta de identidad'':

• Reino: Animalia
• Phylum: Mollusca
• Clase: Gastropoda
• Orden: Opisthobranchia
• Suborden: Nudibranchia; BLAINVILLE, 1814

Suelen habitar el denominado bentos marino, es decir son animales bentónicos, habitando la mayoría de estos los fondos marinos. No obstante, también existen especies pelágicas, es decir, que se dejan llevar por la corriente y flotan. 

Se encuentran en un amplio rango de hábitats, encontrándose desde aguas frías de la Antártida hasta las aguas cálidas de los trópicos.

MORFOLOGÍA Y ESTRUCTURAS CORPORALES

La morfología externa de los nudibranquios difiere bastante en cuanto a la morfología general de la Clase Gasterópodos.

Lo más resaltable es la ausencia de concha, la cual la han eliminado mediante procesos evolutivos.

Además, poseen una serie de estructuras características que los distinguen:

• Ceratas: Órganos exclusivos del grupo de los Opistobranquios. Son unas estructuras alargadas, en forma de palo, que se extienden por toda la zona del manto dorsal del animal. Su principal función es la digestión (en ellas existen ciegos digestivos de la rama del intestino medio), defensa y respiración.
• Rinóforos: Estructuras a modo de ''cuernos'' que se disponen en la parte frontal del animal. No se conoce exactamente la función de estas estructuras corporales; se cree que sirven para buscar comida y/o para la reproducción en otras especies.

Morfología externa de un nudibranquio

EVOLUCIÓN Y ETOLOGÍA

El principal proceso evolutivo que han sufrido estos animales es la pérdida de la concha. Esta estructura sirve como defensa en el grupo de los Gasterópodos, por lo que es impensable que la evolución les haya hecho eliminarla.

No obstante, perder la concha les brindó una mayor libertad en cuanto a desarrollo corporal, crecimiento y desplazamiento.

A su vez, al haber prescindido de una estructura defensiva, han sabido compensarlo bastante bien con otros métodos de defensa:

• Deptodefensa: Muchos nudibranquios han conseguido cierta inmunidad frente a defensas de otros invertebrados, por lo que a la hora de ingerirlos y digerirlos, consiguen transportar dichas estructuras de defensa a las ceratas de sus mantos (por ejemplo, muchas especies suelen incorporar los cnidocitos de muchos cnidarios).
• Glándulas: Muchos nudibranquios poseen células en su piel que poseen compuestos tóxicos o corrosivos, como el ácido sulfúrico.
• Coloración: Una de las principales defensas de los nudibranquios. Poseen colores muy llamativos que les hacen llamar la atención de sus depredadores, haciéndose ver menos ''apetitosos'' y que pueden poseer numerosas armas químicas, pasando a ser poco apetecibles.
• Pie mucoso: Esta estructura les permite secretar unas sustancias mucosas que les ayudan a escapar de ataques de sus depredadores.

¿NUDIBRANQUIOS EN CAUTIVIDAD?, DEFINITIVAMENTE NO

Por muy llamativas y exóticas que parezcan estas maravillosas criaturas marinas, su cría en cautiverio resulta imposible.

No existen parámetros de agua que sirvan para la mayoría de nudibranquios, además la dieta de muchas especies se basa en especies muy puntuales de poríferos y cnidarios.

Por este motivo, no deberíamos alterar el ecosistema tan delicado que requieren y mucho menos extraerlos de él.

Jorunna parva, ''conejo de mar''

Muerte invisible e instantánea

Cualquier veraneante que se precie, a su paso por las diferentes playas de todo el mundo, suele verse atemorizado por unos pequeños seres de aspecto gelatinoso que vagan haciéndonos compañía en nuestro chapuzón veraniego; las tan conocidísimas medusas.
Estos seres forman un Phylum animal completo, el Phylum Cnidaria (Cnidarios); anteriormente se situaban dentro del gran Phylum Coelenterata (Celentéreos) junto al actual Phylum Ctenophora (Ctenóforos).
La principal característica que da a conocer a los Cnidarios, es la existencia de los denominados cnidocitos en las paredes tentaculares, los cuales trataré más adelante en profundidad.

Debido a la gran diversidad en cuanto a forma, tamaño y peligrosidad de todas las especies de Cnidarios presentes en el mundo, veremos hasta qué nivel de mortales pueden llegar a ser estos seres.

Nos centraremos en el animal denominado como el más venenoso y mortal del planeta, Chironex fleckeri, también conocida vulgarmente como la avispa de mar, medusa de caja o cubomedusa. Tal y como indica su nombre, pertenece al peculiar grupo de los Cubozoos. Echemos un vistazo a la ''tarjeta de identidad'' de este animal:

• Reino: Animalia
• Phylum: Cnidaria
• Clase: Cubozoa
• Orden: Cubomedusae
• Familia: Chirodropidae
• Género: Chironex
• Especie: C. fleckeri; SOUTHCOTT, 1956

Este pequeño ser, se encuentra en las costas del norte de Australia, Indonesia, Filipinas y la zona de Indochina (Vietnam, Camboya y Tailandia).

CARACTERÍSTICAS GENERALES

La avispa marina, se trata de una medusa con una umbrela característica en forma de cubo; de ésta, salen unos 60-70 tentáculos de algo menos de un metro de longitud. Éstos, surgen de cada uno de los bordes umbrelares que delimitan el denominado ''cubo'' (umbrela)

En cuanto a su tamaño, puede alcanzar el tamaño de un balón de baloncesto, siendo el tamaño de sus tentáculos de hasta 3 metros de largo.

Es translúcida y puede brillar en la oscuridad (bioluminiscencia); pudiendo suponer un enorme peligro en horas diurnas, por su poca visibilidad.

Todas estas características son relevantes para su identificación, pero no obstante, pueden resultar nimias en relación a que, cada uno de los tentáculos de la medusa puede llegar a albergar la cuantiosa suma de 5 mil millones de cnidocitos en sus paredes.

(Morfología de una forma medusa típica)

En cuanto a su ciclo vital, no se conoce por completo; dentro del grupo de los Cubozoos solo se conoce el ciclo vital completo de Tripedalia cystophora, por lo que tomaremos éste como referencia.

Todos los Cnidarios poseen dos tipos de formas sexuales diferentes durante su ciclo reproductivo: pólipo (forma asexual) y medusa (forma sexual).
La forma medusa, a través de sus gónadas, expulsa los gametos sexuales produciéndose así la fecundación. Tras esto se produce una larva plánula, que tras asentarse en el sustrato, se convertirá en un pólipo (en el caso de esta especie, es sésil, solitario y diminuto, de no más de 1 mm de altura). Éste puede reproducirse bien de forma asexual por gemación, o bien convertirse en medusas mediante una especie de metamorfosis.

(A la izquierda, ciclo vital típico de un Cnidario, a la derecha, Tripedalia cystophora).

LOS CNIDOCITOS, TODO UN CARCAJ DE FLECHAS VENENOSAS

Como ya he mencionado antes, una de las principales características principales del grupo de los Cnidarios, es la presencia de una célula especializada en la defensa del individuo frente a agentes externos mediante una ''picadura microscópica''; a esta célula se le denomina cnidocito.

Cada cnidocito produce uno de los 20 tipos de orgánulos denominados cnidos que son descargados por la célula. Uno de los más comunes es el denominado nematocisto, utilizado para la inyección de toxinas y la captura e inmovilización de la presa. Estos nematocistos son finas cápsulas compuestas por un material semejante a la quitina que contienen una hebra tubular enrollada (fillamento) que será expulsado bruscamente tras un cambio de presión en el citoplasma del cnidocito (debido al contacto con una estructura). El interior del filamento no descargado puede contener o no púas o garfios para ayudar a la inyección del veneno.
Este veneno resulta tan letal, que la mísera cantidad de una gota de veneno, puede ser de riesgo mortal en un humano adulto y sano; se trata de un veneno neurotóxico.

ETOLOGÍA Y EVOLUCIÓN

Las avispas marinas son depredadores activos que se han visto evolucionados a un nivel superior comparado con otras medusas debido a la existencia de ojos complejos, agrupados de seis en seis en cada uno de los cuatro lados de la campana o umbrela. Estos ojos poseen un exquisito y complejo sistema de lente formado por retina, iris y córnea. Muchos científicos se encuentran en pleno estudio de este sistema ya que es increíble que sin poseer un sistema nervioso como tal, puedan ver y, como en algunos experimentos se ha verificado, puedan hasta distinguir una serie de colores (un ejemplo, es la forma con la que las avispas marinas pueden esquivar zonas del manglar sin llegar a chocarse como haría otra medusa cualquiera).

También han desarrollado la capacidad de moverse, y no simplemente flotar a la deriva como otras especies de medusas; cosa que les hace aún más mortíferas.

Suelen alimentarse de otras medusas más pequeñas o pequeños peces y crustáceos que habitan las zonas próximas a la costa (sobre todo en manglares). No obstante, no se libran de la crueldad de las cadenas tróficas: como ya se sabe, muchas especies de quelonios (o vulgarmente llamadas tortugas) suelen tener una ''inmunidad'' contra el veneno de los cnidocitos. Un ejemplo de los depredadores de las avispas marinas sería la tortuga plana (Natator depressus).

Finalmente, cabe resaltar la peligrosidad que suponen estas medusas en zonas de baño. Ya ha habido numerosos casos de muerte por picadura en costas australianas, cuyos testigos afirman que han observado a las víctimas rodeadas de ''numerosos cordones húmedos y pegajosos'' en la zona de la picadura.

Debido a esto, muchas de las playas son cerradas por existencia de poblaciones de estos individuos; no obstante, playas sin vigilancia pueden ser un escenario perfecto para un baño tan paradisíaco como mortal, así que yo que tú, miraría bien por donde me pego un chapuzón...

Esponjas carnívoras, pequeños y grandes depredadores.

Esta entrada pertenece a una de las ''secciones'' que me dispondré a tratar como mínimo semanalmente, llamada ''Bichillos de otro mundo''. En ésta (dentro de la sección madre de Zoología) me dispondré a familiarizar distintos tipos de animales que quizás, para muchos, parezcan de otro mundo o sacados de una película.

Comenzaré hablando sobre las denominadas''Esponjas carnívoras'', llamadas así vulgarmente, pero en términos un poco más técnicos, hablamos del género de las Asbestopluma (no obstante, también existen especies de esponjas carnívoras en el género Cladorhiza de la misma familia que el anterior). Estos animalillos tan peculiares se sitúan dentro del filo de los Poríferos y no suelen superar el centímetro y medio de longitud. Su taxonomía completa sería la siguiente:

• Reino: Animalia
• Phylum: Porifera
• Clase: Demospongiae
• Orden: Poecilosclerida
• Familia: Cladorhizidae
• Género: Asbestopluma; NORMAN, 1882

BIODIVERSIDAD

Dentro de este género, podemos resaltar especies como:

•   Asbestopluma hipogea; Vacelet & Boury-Esnault, 1996. (Imagen situada arriba).

 Esta especie fue descubierta en aguas profundas del mediterráneo occidental (concretamente en aguas de Sicilia; España, en el Seco del Olivo en el Mar de Alborán; e incluso Croacia), situándose en aguas profundas de ambientes oligotróficos y proximidades de cuevas marinas.

Debido a su gran peculiaridad, se encuentra en un estado de protección en lo que a fauna se refiere a través del Convenio de Barcelona. (Esta especie será en la que centre este artículo.)

• Asbestopluma monticola.

Especie descubierta en el Océano Pacífico por el MBARI ( Monterey Bay Aquarium Research Institute). De aspecto colonial.


¿CÓMO SE ALIMENTAN?
Las pequeñas Asbestopluma hipogea son una peculiaridad dentro de los Poríferos debido a su singular modo de alimentación.
Al contrario que la mayoría de sus compañeros de filo, (los cuales obtienen la mayoría de sus nutrientes mediante filtración por el sistema interior de canales), obtienen alimento mediante depredación. Ahora veremos como son ambos procesos.

En la FILTRACIÓN tienen un papel protagonista los coanocitos, un tipo de células que de cierto modo tapizan la cavidad gastrovasular o espongocele o atrio. Através de los ostiolos, el agua del exterior con partículas alimentarias para los Poríferos, nutre a estos seres. Los desechos del proceso alimentario, serán expulsados junto a la corriente de agua a través de un ósculo.



Por el contrario, las pequeñas esponjas carnívoras basan su modo de alimentación en la CAPTURA DE PRESAS que, en la mayoría de los casos, las superan en tamaño; suelen ser pequeños crustáceos normalmente. Se ayudan de una especie de tentáculos y ganchos compuestos por espículas calcáreas; tras atrapar a su presa, la cual suelen tardar unos diez días en digerir, su forma se ve modificada, viéndose añadido tejido nuevo alrededor de la presa, que será atacada por enzimas digestivos.



Quizá después de esto, ¿deberíamos tener más respeto a nuestras esponjas de baño? Bueno, dejemos un ojo alerta por si las moscas...